10 términos relevantes energía hidráulica

La energía hidráulica se remonta a los primeros molinos que empleaban la fuerza del agua para moler el grano. En el siglo XIX a este tipo de energía se le añadieron generadores propiciando así lo que hoy en día conocemos como energía hidroeléctrica cuyo potencial actualmente es inmenso. No solo por tratarse de una energía 100% renovable sino también porque no aporta emisiones contaminantes y tiene la enorme ventaja de ser capaz de responder a las necesidades de la demanda en tiempo real. Esto la convierte en una herramienta fundamental para aumentar la seguridad y garantizar el suministro eléctrico.

Para acercarnos más al conocimiento de esta energía, vamos a analizar los 10 términos más relevantes de la energía generada en una central hidroeléctrica. Desde qué es exactamente una presa y en qué se diferencia de un embalse a cómo funciona una turbina hidráulica. 
 

Los 10 términos más relevantes de la energía hidroeléctrica

Presa

La presa es la obra civil que se construye para almacenar y regular agua. En general se construye transversal a un curso de agua de manera que posibilita la acumulación de las aportaciones naturales de un río, pero también, se puede situar fuera de cauces naturales permitiendo generar depósitos alimentados mediante conducciones hidráulicas.  Existen diferentes tipos de presas en función de los materiales con los que está construida, de su forma o incluso su finalidad. En general, estas estructuras son diseñadas para derivar un curso de agua, o para almacenar y gestionar las aportaciones naturales de los ríos realizando su descarga a demanda en función los usos establecidos, entre los que se encuentran fundamentalmente el hidroeléctrico, abastecimiento y regadío. 

Embalse

Se conoce como embalse el volumen de agua acumulado mediante una presa, cuyo origen puede deberse a la propia aportación del río que regula como a trasvases de agua desde conducciones hidráulicas. 

Salto

El salto es altura entre el nivel del embalse superior y el nivel en el cauce o embalse inferior al que se realiza la restitución del agua. 

Aliviadero

El aliviadero es la estructura diseñada en una presa para desaguar de forma segura los caudales entrantes a un embalse en situaciones de avenida.
Estas estructuras pueden situarse sobre la propia presa o en un circuito independiente, pudiendo a su vez ser controlados mediante compuertas. 

Circuito hidráulico

El circuito hidráulico está constituido por todos los elementos a través de los cuales se deriva el caudal desde un embalse a un cauce o hacia a otro embalse. 
En el caso de que el caudal circule a presión atmosférica, este elemento del circuito se denomina canal, mientras que en el caso de que funcione en presión y en una sección cerrada se denomina tubería forzada.

Compuerta

Las compuertas son los dispositivos mecánicos que se emplean en las presas y circuito hidráulicos para regular el tránsito de agua. 

Turbina hidráulica 

Una turbina hidráulica es un elemento situado en un circuito hidráulico que aprovecha la energía de un fluido que pasa a través de ella, para producir un movimiento de rotación que, transferido mediante un eje, se traslada a un generador eléctrico que transforma la energía mecánica en eléctrica.

 VER INFOGRAFÍA: Los términos más relevantes en la energía hidráulica [PDF]
 

Según su funcionalidad, las centrales hidroeléctricas se clasifican en:

Centrales de agua fluyente

El funcionamiento de la central se adapta al régimen de caudales que discurre por el río, sin alterarlo, simplemente lo derivan a través de un circuito hidráulico. Estas centrales no poseen una gran capacidad de almacenamiento y tienen un funcionamiento continuo, aunque variable a lo largo del año en función del caudal natural del río. La energía producida no se puede adaptar a las necesidades de cobertura de la demanda eléctrica.

Centrales de regulación

Este tipo de instalación permite almacenar agua y regular su funcionamiento para atender las necesidades de la demanda. La capacidad de almacenamiento se consigue mediante un embalse situado aguas arriba de la central y dependiendo de su capacidad se habla de regulación estacional, anual e, incluso, hiperanual.

Centrales reversibles o de bombeo

Estas centrales, a diferencia de las anteriores, permiten la circulación del agua en sentido ascendente desde el embalse inferior al superior. 
Estas instalaciones, al tiempo que generan electricidad, son capaces de acumular energía eléctrica bombeando agua a un embalse superior, contribuyendo a una mayor generación de energía renovable no gestionable, aportando además estabilidad, seguridad y sostenibilidad al sistema eléctrico sin crear ningún tipo de emisión a la atmósfera.