Qué es la biotecnología

Llevamos la biotecnología literalmente en los genes y, aun así, no deja de sorprendernos con sus continuas innovaciones, casi más propias de la ciencia ficción. El espíritu revolucionario de aquellos avances anteriores a la creación del término —como la fermentación del pan, el queso o el vino— se ha mantenido intacto hasta hoy, más de 6.000 años después, justo cuando el ser humano se pregunta dónde estará el techo, si es que lo hay, de esta tecnología que podría llevarnos muy lejos el día de mañana.

Qué es la biotecnología

La biotecnología utiliza células vivas para desarrollar o manipular productos con fines específicos, como por ejemplo los alimentos transgénicos. La biotecnología está así vinculada con la ingeniería genética y surgió como disciplina a principios del siglo XX en la industria alimentaria, a la que después se sumaron otros sectores como la medicina o el medio ambiente.

Hoy, las cinco ramas en las que se divide la biotecnología moderna —humana, ambiental, industrial, animal y vegetal— nos ayudan a combatir el hambre y las enfermedades, producir de forma más segura, limpia y eficiente, reducir nuestra huella ecológica y ahorrar energía. El aumento en la inversión y en el empleo en este sector ha sido exponencial en los últimos años, reflejando su creciente impacto económico y su importancia en el desarrollo sostenible y la innovación tecnológica a nivel global.

 VER INFOGRAFÍA: La evolución de la biotecnología en el último siglo [PDF] Enlace externo, se abre en ventana nueva.

Usos y aplicaciones de la biotecnología

Las innovaciones biotecnológicas ya forman parte de nuestra cotidianidad y las encontramos en las farmacias o los supermercados, entre otros muchos lugares. Además, fue clave durante la lucha contra la pandemia del COVID-19 ya que ayudó a descifrar el genoma del virus y a comprender cómo actúa el sistema de defensa de nuestro organismo frente a los agentes infecciosos.

La biotecnología, por tanto, tendrá un papel crucial en la sociedad del futuro a la hora de prevenir y contener posibles patógenos. Pero esta es solo una de sus múltiples aplicaciones... A continuación, repasamos algunas de las más relevantes en diferentes campos:

 Medicina

El desarrollo de la insulina, la hormona del crecimiento, la identidad y el diagnóstico molecular, las terapias génicas y vacunas como la de la hepatitis B son algunos de los hitos de la biotecnología y su alianza con la ingeniería genética. Además, también se utiliza en el diagnóstico de enfermedades debido a su capacidad para hacer pruebas muy complicadas en un tiempo y coste menor. 

 Industria

La revolución de los nuevos materiales inteligentes de la mano de la biotecnología no ha hecho más que empezar, con la principal ventaja de que puede realizar productos fácilmente degradables. Productos así ayudan al medioambiente debido a que generan menos desechos en el momento de su destrucción, como es el caso de los plásticos biodegradables. 

 Alimentación

Además de los alimentos transgénicos que mencionamos anteriormente, gracias a la tecnología biológica se han creado productos como el maíz WEMA, un tipo de cultivo resistente a las sequías y a ciertos insectos que puede ser fundamental para luchar contra el hambre en África.

 Medio ambiente

A través de los procesos de biorremediación, muy útiles para la recuperación ecológica, se aprovechan las facultades catabólicas de microorganismos, hongos, plantas y enzimas para recuperar ecosistemas contaminados.

Tipos de biotecnología

Al igual que las franjas del arcoíris, las distintas aplicaciones de la biotecnología se agrupan generalmente en siete colores o áreas de investigación y desarrollo. En este apartado, señalamos lo más relevante de cada una.

• Biotecnología roja. Es la rama sanitaria y responsable, según la Biotechnology Innovation Organization (BIO), de la elaboración de más de 250 vacunas y medicamentos como antibióticos, de terapias regenerativas y de la fabricación de órganos artificiales.

• Biotecnología verde. La utilizan más de 13 millones de agricultores en el mundo para combatir las plagas y nutrir los cultivos y fortalecerlos frente a los microorganismos y los eventos climatológicos extremos, como las sequías y las heladas.

• Biotecnología blanca. La rama industrial trabaja en la mejora de los procesos de fabricación, el desarrollo de biocombustibles y otras tecnologías para obtener una industria más eficiente y sostenible.

• Biotecnología amarilla. Esta modalidad está enfocada en la producción de alimentos y, por ejemplo, investiga para reducir los niveles de grasas saturadas en los aceites de cocina. Su principal función es mejorar genéticamente los productos para que haya más cantidad o mayor calidad del alimento.

• Biotecnología azul. Explota los recursos marinos para obtener productos de acuicultura, cosméticos o sanitarios. A nivel medioambiental, el objetivo es preservar las especies y los ecosistemas marinos. Además, es la más utilizada para conseguir biocombustibles a partir de algunas microalgas.

• Biotecnología gris. Tiene como finalidad la conservación y la recuperación de los ecosistemas naturales contaminados a través de, como se ha comentado anteriormente, los procesos de biorremediación.

• Biotecnología dorada. La también conocida como bioinformática se encarga de obtener, almacenar, analizar y separar la información biológica, sobre todo la relativa a las secuencias de ADN y aminoácidos.

A esas tipologías se han añadido más recientemente otras cuatro subcategorías con sus correspondientes colores. 

• Biotecnología marrón. Proviene de la biotecnología verde con el objetivo de aprovechar suelos áridos y desérticos para incluir especies vegetales muy resistentes que permiten aumentar la flora y la biodiversidad de estos entornos

• Biotecnología morada. Atiende al estudio legal de los propios aspectos de esta ciencia. Están intimamente relacionados con la propiedad intelectual, las patentes y la bioseguridad de los procesos en los que se interviene con organismos vivos.

• Biotecnología naranja. Contempla la difusión de información de interés del resto de ramas. Se realiza tanto en ámbitos de educación como en la divulgación científica con los nuevos avances de las biotecnologías. 

• Biotecnología negra. Incluye todos los trabajos de investigación respecto a microorganismos que pueden ser manipulados para atacar la salud del ser humano. Sus principales actuaciones están relacionadas con la guerra biológica y el bioterrorismo

Ventajas y desventajas de la biotecnología

Los beneficios que aporta la biotecnología son tangibles, pero al tiempo existen voces que alertan sobre sus posibles efectos adversos en el medio ambiente, la salud y la ética. Entre las primeras, la BIO apunta las siguientes:

• Reduce las emisiones de CO₂ en un 52 %, optimiza el uso del agua y disminuye los residuos y los procesos químicos gracias a técnicas como el ADN recombinante.

• Mejora el diagnóstico médico, disminuye la tasa de infecciones, minimiza los efectos secundarios de los medicamentos y contribuye al progreso de los países en vías de desarrollo.

• Favorece la agricultura saludable —proporciona alimentos más nutritivos y libres de toxinas y alérgenos— y sostenible —limita el uso de pesticidas y químicos—.

• Ayuda a la reducción de la pobreza y el hambre: Uno de los objetivos que tiene la biotecnología es permitir que la superficie agrícola sea mayor y con mayor cantidad de alimento. 

Entre los principales riesgos, podemos señalar los siguientes:

• La proliferación de los alimentos de laboratorio podría terminar con la diversidad de los cultivos. También puede afectar al equilibrio de los ecosistemas.

• Existe el riesgo de que aparezcan alergias imprevistas, se produzcan intoxicaciones entre organismos vivos o de que alguna bacteria modificada escape de un laboratorio.

• En aspectos como la clonación, la modificación del genoma humano y la reproducción asistida entra en juego el debate ético y son objeto de controversia social.

• Disminución de la mano de obra y de los pequeños agricultores. El aumento en el rendimiento provoca que se necesiten menos trabajadores y el alto coste impide que los propietarios más pequeños pueden aprovecharse de las ventajas.