História da eletricidade

A história da eletricidade é um relato de sucessivas descobrimentos e avanços. Desde os primeiros experimentos de cientistas pioneiros, como Benjamin Franklin e Alessandro Volta, até a consolidação das teorias da eletricidade com Michael Faraday e Thomas Edison, cada capítulo dessa história nos ajuda a entender como essa invenção tem sido uma das grandes motores por trás da modernização da humanidade. O surgimento da lâmpada elétrica no século XIX deu início a uma era que transformou radicalmente a vida cotidiana, representando um momento fundamental para o progresso em direção ao mundo que conhecemos hoje.

Origem e história da eletricidade

Todos sabemos que eletricidade e luz sempre caminham juntas. Mas, ao contrário do que popularmente foi estabelecido, o inventor da eletricidade não foi Edison. Assim como não foi o primeiro a patentear a lâmpada incandescente. Outros inventores anteciparam-se a ele em quase uma década, mas a sua invenção foi a única que se tornou comercialmente viável. Depois de ter obtido a patente em 1879, fundou a Edison Illuminating Company e, em 1882, inaugurou a primeira usina elétrica para vender eletricidade aos compradores de suas lâmpadas.

Ele começou com 80 clientes e 400 lâmpadas, mas, em dois anos, o negócio cresceu, chegando a marca de 500 clientes — entre eles, o The New York Times — e 10.000 lâmpadas. Além da primeira usina elétrica, também foi a primeira usina de cogeração, já que o vapor era aproveitado para aquecer os edifícios adjacentes. Nesse mesmo ano, o industrial H. J. Rogers criou a primeira usina hidrelétrica no rio Fox (Wisconsin, Estados Unidos).

Durante a virada do século, começou a aumentar o interesse no aproveitamento de rios e lagos como recursos para a produção de energia hidrelétrica. Foi nessa época que as usinas hidrelétricas surgiram como fontes alternativas de produção de energia, coincidindo com o aumento da demanda por eletricidade nos grandes centros urbanos. Durante esse período, foram construídas inúmeras represas e pequenas usinas na Europa e nos Estados Unidos, algo possível graças ao rápido desenvolvimento industrial.

Em 1900, por exemplo, 40% da eletricidade dos Estados Unidos era gerada a partir de usinas hidrelétricas. Em 1940, passou a ser 30%, enquanto que hoje representa apenas 6,23%. Na Europa, uma das primeiras usinas construídas foi a de Jaruga, na Croácia, que começou a fornecer energia para a cidade vizinha de Sibenik em 1895, com uma potência de 235 kW, e permaneceu em funcionamento até a Primeira Guerra Mundial. Simultaneamente, na Austrália, a usina de Duck Reach, na cidade de Launceston (Tasmânia), foi inaugurada como a primeira usina hidrelétrica de propriedade pública no hemisfério sul.

As primeiras usinas elétricas funcionavam com corrente contínua, o que impedia a transmissão da energia por longas distâncias. Mas foi outro gênio resolveu o problema: Nicola Tesla e sua aposta na corrente alternada. Em 1895, ele construiu, junto ao industrial George Westinghouse, a usina hidrelétrica das cataratas de Niágara, levando eletricidade para a cidade de Buffalo, a 40 quilômetros de distância. Começava, assim, a eletrificação do mundo e, com ela, a segunda revolução industrial.

Em 1898, dois novos projetos impulsionaram esse processo: a usina hidrelétrica de Decew Falls no Ontário (Canadá) foi a primeira a gerar eletricidade de alta voltagem para ser transmitida por grandes distâncias; e a de Rheinfelden (Alemanha) foi a primeira a usar corrente alternada trifásica a 50 hertz, norma aplicada atualmente em quase todo o mundo.

Em 1951, foi inaugurada a primeira usina nuclear experimental no Ohio (Estados Unidos), que representou uma conquista na busca por novas fontes de energia. Durante o século XX, os combustíveis fósseis e as usinas nucleares substituíram a água como geradores de energia no mundo todo. O desafio do século XXI? Sem dúvida, substituí-los por mais fontes renováveis.

 VER INFOGRÁFICO: breve história da eletricidade [PDF] Link externo, abra em uma nova aba.

Quando a energia limpa começou a ser produzida?

A lo largo de los años, la innovación y los avances tecnológicos impulsaron la búsqueda por alternativas energéticas más sostenibles, lo que marcó el inicio de la producción de energías limpias. A ideia de concentrar os raios do sol para aproveitar seu calor, por exemplo, surgiu na Grécia antiga, mas foi o visionário Frank Shuman o primeiro a torná-la comercialmente viável. Em 1911, ele fundou a Sun Power Co., criando a primeira usina solar em Tancony (Estados Unidos). Mas seu grande projeto, interrompido pela Primeira Guerra Mundial, foi uma fazenda solar de 52.000 km² no Deserto do Saara (Egito), suficiente para abastecer todo o planeta.

O aproveitamento do sol por meio de placas fotovoltaicas para gerar eletricidade, conhecido como energia solar fotovoltaica, começou na década de 1960. Mais de meio século depois, sua produção mundial superou a cifra de 1,2 TW, com a China sendo o principal motor, de acordo com a SolarPowerEurope em seu relatório Global Market Outlook For Solar Power 2023-2027.

Outra grande fonte de energia renovável e limpa é a energia eólica, a de maior crescimento na última década no mundo. A instalação do primeiro aerogerador de 200 kW foi na costa dinamarquesa em 1956. No primeiro trimestre de 2022, a capacidade instalada no mundo é de 906 GW. 

O sonho de uma energia limpa e inesgotável pode virar realidade no futuro com o lançamento do projeto ITER, uma iniciativa liderada por 35 países que está atualmente em construção no sul da França. Trata-se da fusão nuclear, a energia das estrelas, reproduzida em um reator de confinamento magnético. O combustível é o hidrogênio, um dos elementos mais abundantes em nosso planeta.

Muitos países não têm dúvidas sobre a necessidade de investir nestas fontes, e esta é agora uma das decisões mais recorrentes em todo o mundo. O governo chinês, por exemplo, aumentou suas perspectivas de energia eólica e solar para 2025, quando espera atingir um recorde de 380 GW de instalações eólicas e solares no país. Espera-se também que a América Latina e a Europa aumentem seus investimentos enquanto outros países, como o Japão, estão mudando sua política para expandir sua produção solar a longo prazo.

A guerra na Ucrânia em 2022 também levou a uma pressão ainda maior a nível europeu para tentar conseguir uma substituição efetiva do gás, aproximando-se assim da transição energética. Isto levou a várias mudanças legislativas nos países europeus e a um forte aumento no compromisso com as energias renováveis, como é o caso na Alemanha.

Qual dessas energias vai substituir o petróleo nos livros de história e nos oferecer um futuro com energia limpa, sustentável e inesgotável? A resposta virá em algumas décadas.

A história da eletricidade na África

Com o fim do século XIX, a eletricidade começou a se tornar uma necessidade nas ruas e nas casas das cidades, chegando até mesmo a outras regiões do mundo, como a África. Mas a verdade é que o desenvolvimento da energia elétrica no continente africano teve uma evolução muito diferente em comparação a outros continentes, com muitos desafios a serem enfrentados até os dias atuais.

Os primeiros avanços significativos foram implementados na África do Sul, onde a descoberta de ouro em Witwatersrand, em 1886, levou à instalação da primeira usina de iluminação elétrica em Joanesburgo três anos depois. Antes disso, em 1882, a localidade de Kimberley se tornou a primeira cidade africana a iluminar suas ruas com eletricidade, o que representou um marco não apenas para o continente, mas também para o mundo todo, pois foi a primeira cidade do hemisfério sul a instalar fios elétricos em suas ruas. Com o passar dos anos, outras regiões do continente seguiram o exemplo da África do Sul na expansão da infraestrutura elétrica, como Saint-Louis, que, em 1887, tornou-se a primeira cidade do Senegal a iluminar suas ruas com eletricidade.

Por outro lado, apesar desses avanços iniciais, grande parte da população da África ainda não tem acesso à eletricidade. Com mais de 1,4 bilhão de habitantes na atualidade, aproximadamente 43% do continente não tem acesso à eletricidade, sendo a Nigéria (86 milhões) e a República Democrática do Congo (76 milhões) os países com o maior número de pessoas sem acesso à eletricidade. Em alguns lugares, como Sudão do Sul, Burundi, Chade e Malaui, mais de 85% da população vive sem eletricidade.

Esses desafios atuais para a eletricidade na África são importantes e devem ser resolvidos com urgência, conforme estabelecido no ODS 7: Energia limpa e acessível. As mudanças climáticas e os eventos climáticos extremos causaram danos sem precedentes na região, destruindo a infraestrutura e colocando em risco a atividade econômica e a segurança do emprego. Essa situação significa que o problema do acesso desigual à eletricidade persiste, especialmente nas áreas rurais, onde mais de 80% das pessoas vivem sem acesso à energia. No entanto, existem soluções viáveis que podem ser implementadas nos próximos anos, como as mini-redes e os sistemas autônomos baseados na energia solar.

Na Iberdrola, promovemos o programa Eletricidade para Todos com o objetivo de levar eletricidade às pessoas que não têm acesso a essa fonte de energia. Desde seu lançamento em janeiro de 2014, ajudamos 11 milhões de pessoas a se beneficiarem do acesso à eletricidade, realizando projetos em países como Ruanda, Quênia, Etiópia, Tanzânia, Uganda e Benin.