Arrecifes de coral
El cambio climático y la salud de los arrecifes de coral
"Los arrecifes de coral se están hirviendo vivos". Esta afirmación de Gabriel Grimsditch, miembro de la división de ecosistemas marinos del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), desató las alarmas. Y es que el panorama para los corales no es muy alentador: los científicos calculan que casi el 90 % de estos súper ecosistemas podría extinguirse para 2050.
Los arrecifes de coral parecen selvas tropicales (marinas) de mil formas, tamaños y colores distintos, pero en realidad son colonias de miles de animalitos imprescindibles para la supervivencia de cientos de millones de personas y supone el 25 % de la fauna marina del mundo, según datos de la Organización de las Naciones Unidas (ONU). Desde pequeños peces y moluscos a especies más grandes como tortugas, aves acuáticas y tiburones, todos dependen de estos ecosistemas tan frágiles que podrían desaparecer en las próximas décadas debido al calentamiento global.
Qué es un arrecife de coral y cómo se forma
Estos oasis oceánicos se originan a partir del carbonato cálcico que segregan las colonias de corales pétreos, animales marinos constituidos por miles de pequeños pólipos similares a las anémonas. Cada uno de estos diminutos invertebrados se rodea de un exoesqueleto calcáreo que perdura tras su muerte y, junto al resto de la colonia, conforman la estructura inicial sobre la que se asientan otros sedimentos, corales y algas que hacen crecer al arrecife.
El naturalista británico Charles Darwin, padre de la teoría de la evolución, estudió en sus viajes el origen de estas formaciones milenarias que pueden abarcar extensiones de hasta 2.600 kilómetros, como la Gran Barrera de Coral australiana. Darwin intuyó con acierto que los conocidos atolones —arrecifes circulares— y las barreras coralinas son fases distintas de un mismo arrecife surgido hace millones de años alrededor de una isla volcánica que se ha hundido paulatinamente hasta desaparecer bajo el agua.
Tipos de arrecifes de coral
Los arrecifes de coral suelen desarrollarse en aguas tropicales, limpias, poco profundas y con mucha luz. A continuación, repasamos los tres tipos más importantes:
Arrecife de barrera
Es una franja coralina que discurre en paralelo al litoral y está separada de la costa por un canal o una laguna de cierta profundidad.
Arrecife de atolón
Es un anillo con una laguna interior profunda que se comunica con mar abierto. Suele darse en el océano Pacífico.
Arrecife costero
Este tipo está unido al litoral o separado de la costa por un canal o una laguna de poca profundidad.
Algunas variantes menos significativas incluyen los arrecifes de parche, los arrecifes de mesa, los arrecifes de banco y los cayos, entre otros.
Cómo afecta el cambio climático a los arrecifes de coral
Estos ecosistemas son tan ricos en biodiversidad como sensibles a los cambios de temperatura del agua. Científicos como Gabriel Grimsditch, experto en arrecifes del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), aseguran que el calentamiento y la acidificación de los océanos estresan a los corales hasta dejarlos sin color, en una reacción conocida como blanqueamiento que disminuye su capacidad reproductiva y puede llegar a matarlos.
Este fenómeno afecta cada vez más a los corales del planeta y en el océano Pacífico, que alberga el 25 % de los arrecifes del mundo, se prevé que suceda todos los años durante los próximos tres lustros, según reveló el informe La economía de los arrecifes de coral (2018), elaborado por el propio PNUMA y otras instituciones internacionales. En cuanto al futuro de los arrecifes, el Grupo Intergubernamental de Expertos del Cambio Climático (IPCC) estima que para 2050 se extinguirán entre un 70 % y un 90 % de los corales, incluso si lográsemos mantener la temperatura terrestre a 1,5 ºC por encima de los niveles preindustriales.
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Ver infografía: ¿Cómo se produce el blanqueamiento de los corales marinos? [PDF]
La importancia de los arrecifes de coral
Los arrecifes de coral no solo proporcionan cobijo y alimento al 25 % de la fauna marina mundial, como hemos comentado anteriormente. Además, son un reclamo turístico que genera ingresos milmillonarios, nos protegen de las inundaciones y los tsunamis, contribuyen a la seguridad alimentaria a través de la pesca y se incluyen en algunos medicamentos contra el cáncer.
Los arrecifes también son el hábitat natural de especies en peligro de extinción como las gorgonias, las plumas marinas o las anémonas, entre otras. El informe del PNUMA destaca también la importancia de los corales para las economías de Mesoamérica e Indonesia, dos regiones que podrían embolsarse más de 34.000 millones de dólares cada una de aquí a 2030 si mejoramos la salud de los arrecifes.
Cómo evitar la extinción de los corales
El experto en arrecifes del PNUMA, Gabriel Grimsditch, nos recuerda que aún podemos hacer mucho para conservar estos ecosistemas que sobrevivieron, incluso, a la extinción de los dinosaurios. A continuación, enumeramos las principales:
- Adoptar un estilo de vida más sostenible y reducir nuestras emisiones de CO2.
- Involucrarnos en proyectos de conservación y concienciar a amigos y familiares sobre este problema.
- Acudir a centros de buceo avalados por la iniciativa Green Fins —si buceamos en un arrecife no podemos ni tocar los corales, ni pisarlos, ni llevarnos un trozo— y no adquirir nunca recuerdos elaborados con corales.
- Reducir el consumo de plásticos ya que contaminan los corales, les provocan enfermedades y les quitan luz y oxígeno.