Meteoritos caídos en la Tierra

La mayoría de los meteoritos alcanzan la superficie terrestre en forma de polvo o de partículas muy pequeñas tras su paso por la atmósfera, de ahí que normalmente no los observemos. Pero, aunque cueste creerlo, unos 17.000 meteoritos caen cada año sobre la Tierra. El dato lo aporta un equipo de investigadores de la Universidad de Manchester y del Imperial College de Londres que, entre los años 2019 y 2020, logró cuantificar el flujo de material espacial caído sobre el planeta. Según explica el profesor Geoffrey Evatt, al mando de la investigación, los fragmentos contabilizados pesaban entre 50 gramos y 10 kilos, siendo estos últimos muy poco frecuentes.

¿Qué es un meteorito? 

Según la NASA, un meteorito es una roca espacial que ingresa en la atmósfera de la Tierra y consigue atravesarla con éxito hasta alcanzar la superficie. En muchas ocasiones, el término meteorito se confunde con otros, como meteoro y meteoroide, con los que guarda relación:

• Meteoroide: son partículas rocosas procedentes de un cometa o de un asteroide que pueden tener desde centímetros a metros de diámetro y que se encuentran orbitando en el espacio. Es como se denomina al meteorito que aún no ha entrado en contacto con la atmósfera.
• Meteoro: se produce cuando un meteoroide atraviesa la atmósfera, quemándose y descomponiéndose a medida que avanza antes de ser considerado un meteorito. Cuando la estela lumínica persiste da lugar a las comúnmente conocidas como estrellas fugaces.

Diferencia entre meteorito y asteroide

La confusión entre meteorito y asteroide también suele ser frecuente. El asteroide es un cuerpo rocoso o metálico de tamaño superior al meteoroide y de forma irregular que orbita alrededor del Sol o de alguna otra fuente de gravedad del espacio. De hecho, se cree que son material resultante de la formación o la destrucción de estrellas y planetas. El meteorito, sin embargo y como ya hemos visto, es aquella roca espacial que atraviesa la atmósfera y alcanza la Tierra y que puede provenir de un asteroide o de un cometa.

Cómo se forman los meteoritos

Su formación puede tener diversos orígenes. Unos son restos de la formación o la destrucción de objetos astronómicos más grandes, como estrellas, satélites o planetas. Otros pueden ser pedazos de asteroides, como los que abundan en el cinturón de asteroides del sistema solar —situado entre las órbitas de Marte y Júpiter—, o fragmentos desprendidos de un cometa.

  VER INFOGRAFÍA: ¿Cómo se forman las lluvias de meteoritos? [PDF]

Cuántos meteoritos caen en la Tierra y dónde

Según la investigaciónEnlace externo, se abre en ventana nueva.  citada con anterioridad, el número de impactos ronda los 17.000. Pero, ¿cómo se ha llegado a esa conclusión? Los científicos explican que los cálculos actuales del material extraterrestre que cae sobre la Tierra "se basan en redes de monitoreo de bolas de fuego de corta duración o en búsquedas de meteoritos muy limitadas espacialmente". Para solventar este problema, dedicaron dos años a buscar meteoritos en la Antártida, dónde son más fáciles de localizar por su contraste con la nieve. Conocer el número de impactos sobre esa región concreta les permitió extrapolarlo al resto del planeta.

Los investigadores no eligieron la región antártica porque la caída de meteoritos sea superior ahí, de hecho, el número de impactos en los polos apenas supone un 65 % de los que se producen, por ejemplo, en el ecuador, que es la zona del planeta que más recibe. El modelo creado junto al Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA (CNEOS) también les permitió reevaluar el riesgo de que se produzcan impactos de meteoritos de gran tamaño en función del lugar, siendo un 12 % más alto en el ecuador y un 27 % más bajo en los polos.

Tipos de meteoritos

Según su composición, los hay de tres clases:

Meteoritos rocosos

Se clasifican en condritas o acondritas dependiendo de si han sufrido o no un proceso de fusión y diferenciación en el asteroide o cometa del que proceden. Los condritas representan el 85,7 % de los meteoritos que caen sobre la Tierra, mientras que los acondritas son solo el 7,1 %.

Meteoritos metálicos

Se trata de meteoritos compuestos mayoritariamente por hierro y níquel, y por ello se cree que son restos de núcleos de asteroides destruidos tras una gran colisión o explosión. De gran densidad, son más pesados que las rocas de la Tierra, por lo que pese a suponer solo un 5,7 % de las caídas representan un 89,3 % de la masa total.

Meteoritos mixtos, siderolitos o litosideritos

Son meteoritos metalorrocosos, es decir, compuestos por material metálico y rocoso, y los hay de dos clases: pallasitas y mesosideritas. Probablemente, se forman al mezclarse los núcleos metálicos y los magmas rocosos en los asteroides. Son extremadamente raros y representan solo un 2 % de las caídas.

Grandes meteoritos

Los meteoritos han sido fuente de inspiración para diversas películas de ciencia ficción, desde Deep Impact a Armageddon o Don't Look Up, pero nunca se han alcanzado los tamaños mostrados en la gran pantalla. En concreto, estos son los mayores meteoritos que han impactado en la Tierra:

• Hoba: un fragmento de hierro de 60 toneladas caído hace 80.000 años en Namibia. No fue descubierto hasta 1920 y pese a su gigantesco tamaño no dejó ningún cráter visible, por lo que se intuye que pudo impactar inicialmente en el mar, lo que redujo significativamente su velocidad.
• Ahnighito: situado en el Museo Americano de Historia Natural, el también conocido como Cape York colisionó con la Tierra hace más de 10.000 años. Fue descubierto por Robert Peary en 1894 en Groenlandia, el cual consiguió trasladarlo hasta Nueva York pese a pesar más de 30 toneladas.
• Gancedo: hallado hace escasos años, concretamente en 2016, en la región denominada Campo del Cielo al noroeste de Argentina, es metálico y supera las 30 toneladas de peso. Su descubrimiento desbancó a El Chaco, también encontrado en esa zona, como el segundo meteorito más grande.
• El Chaco: encontrado el cráter en Argentina en 1576. Previamente ya era conocido por múltiples pueblos aborígenes. Fue redescubierto en 1774 y en 1980 se confirmó finalmente que había un meteorito, con la curiosa historia de que en 1990 intentó ser robado, algo que también ocurrió en 2015, pero sin éxito.
• Armanty: Descubierto en 1898 en China, cerca de la frontera con Mongolia. Los fragmentos se encuentran en un área de 425 km cuadrados, el mayor campo de meteoritos del planeta. Actualmente se puede ver en Urumqui, la capital de Xinjiang, aunque su superficie está cubierta de grafitis en chino y ruso.
• Bacubirito: hallado en México en 1863 por el geólogo Gilbert Ellis Bailey, originalmente pesaba 21 toneladas y destaca por su forma alargada (4,20 metros de longitud). Compuesto mayoritariamente por hierro, se ignora cuando cayó en la Tierra.
• Mbozi: Mbozi es uno de los principales meteoritos encontrados en África. Aunque las personas locales conocían de su existencia, para los foráneos no fue así hasta 1930. Al ser descubierto, no encontraron el posible cráter, no sabiéndose tampoco cuándo pudo producirse la caída.
• El Ali: uno de los últimos meteoritos en ser descubierto. Fue reconocido como meteorito en 2020, a pesar de que ya era conocido por los locales y está incluido en múltiples historias de la región. Actualmente el meteorito se encuentra en China a la espera de ser vendido, con un peso de 15 toneladas. Tiene dos minerales que nunca antes habían sido vistos en nuestro planeta.
• Willamette: esta formación rocosa de 15 toneladas fue descubierta en Oregón en 1902 por un minero llamado Ellis Hughes y aún hoy es venerada por una tribu indígena, los Cacklamas, que lo apodaron tomanowos y que significa “visitante del cielo”.